Železo kot mineral je prisotno v različni hrani, dodano številnim prehranskim izdelkom in na voljo tudi v obliki prehranskih dopolnil ter zdravil. Železo najbolj poznamo kot nujno sestavino hemoglobina v rdečih krvničkah in mioglobina v mišičnih celicah – proteinov, ki oskrbujeta metabolne procese s kisikom. A pri tem se pomembnost železa za delovanje organizma ne konča. Železo je prav tako pomembno pri presnovnih procesih v mišicah, nujno za rast organizma, razvoj živčevja, delovanje celic in sintezo hormonov.

Potrebe po železu se znotraj populacije razlikujejo glede na starost, spol ali prehrano. Pri vegetarijancih so za 1,8-krat večje kot pri ljudeh, ki uživajo meso. Gre za posledico dejstva, da je biološka uporabnost hemske oblike železa iz mesa večja od nehemske oblike železa v rastlinski hrani. Poleg tega meso in morski sadeži povečajo absorpcijo nehemske oblike železa. V rastlinah je železo v nehemski obliki, medtem ko meso in morski sadeži vsebujejo hemsko in nehemsko obliko železa. Biološka uporabnost železa pri mešani prehrani je 14 % do 18 %, pri vegetarijanski prehrani pa 5 % do 12 %.

Poleg mesa in morskih sadežev absorpcijo železa iz nehemske oblike poveča vitamin C, medtem ko jo zmanjšajo fitati (prisotni v zrnju in fižolu) in polifenoli v nekateri rastlinski hrani (npr. v žitih ali stročnicah). Absorpcijo železa lahko zmanjša tudi mineral kalcij. Hrana lahko zmanjša absorpcijo železa za okrog 50 %, zato običajno priporočamo odmerjanje pripravkov iz železa (v obliki železovih soli) na prazen želodec, razen kadar imamo zaradi tega prebavne težave.

Brez recepta lahko v lekarni kupite železo le v obliki prehranskega dopolnila. Prehranska dopolnila niso namenjena zdravljenju, zato tudi prehranska dopolnila niso namenjena za zdravljenje anemije zaradi pomanjkanja železa. Lahko so smiselna v primeru preprečevanja pomanjkanja zalog železa pri bolj tveganih populacijah oz. kadar s prehrano ni možno zagotoviti priporočenega dnevnega vnosa.

Med populacijske skupine s povečanim tveganjem za pomanjkanje železa prištevamo nosečnice, dojenčke in mlajše otroke, ženske z močnimi menstrualnimi krvavitvami, pogoste krvodajalce, bolnike z rakom, z motnjami delovanja prebavil ali s srčnim popuščanjem.

V prehranskih dodatkih najdemo železo v dvovalentni (Fe2+) ali trovalentni (Fe3+) obliki kot naslednje soli: sulfat, glukonat ali citrat. Zaradi boljše topnosti ima dvovalentna oblika železa boljšo biološko uporabnost od trovalentne oblike. Poznamo tudi dopolnila, ki imajo železo vezano v komplekse, npr. s polipeptidi. Prednost teh naj bi bilo manj neželenih učinkov za prebavila in boljša biološka uporabnost. Poleg tega na biološko uporabnost železa v tej obliki hrana ne vpliva negativno, lahko jo celo izboljša.

Pri izbiri primernega pripravka moramo upoštevati, da imajo različne oblike železa različno vsebnost železa. Kot primer navedimo naslednje oblike: železov fumarat vsebuje 33 % elementarnega železa, železov sulfat 20 % in železov glukonat 12 % elementarnega železa.

Pred nakupom železovih pripravkov ne smemo spregledati opozorila, da je dodajanje železa lahko tudi škodljivo. Neželeni učinki za prebavila se pokažejo pri večjih odmerkih (več kot 40 mg dnevno) kot slabost, bolečine v epigastriju, napihnjenost in zaprtje. Simptomi akutne zastrupitve z železom, ki se pojavijo ob zaužitju več kot 50 mg elementarnega železa na kg telesne teže, vključujejo bolečine v trebuhu, bruhanje, diarejo, elektrolitsko neravnovesje in šok.

Na biološko uporabnost železa lahko vpliva kar nekaj različnih zdravil, kar je dodaten razlog, da se je pred nakupom prehranskega dopolnila smiselno pogovoriti z magistrom farmacije, ki pozna ta zdravila. Obvezno se s farmacevtom pogovorite vsi, ki prejemate katero od kroničnih terapij, saj lahko železo neugodno vpliva na učinek nekaterih zdravil.